Rien ne destine Danny Saunders et Reuven Malters à devenir amis. Tout semble même séparer les adolescents, si ce n'est leur appartenance au même quartier juif de New York : leurs pères, personnalités charismatiques, incarnent deux conceptions du judaïsme qui s'opposent avec virulence. La rencontre brutale des deux jeunes sur un terrain de base-ball inaugure une amitié féconde.
Lorsqu'un de ses oncles meurt, Asher Lev, juif orthodoxe vivant en France, doit retourner dans sa famille avec sa femme et ses deux enfants. Revenu aux Etats-Unis pour une semaine de deuil rituel, il a bientôt le sentiment de perdre son libre arbitre et une série d'événements inattendus menace de prolonger son séjour à l'infini, l'obligeant à faire un choix entre le sacré et le profane...
David Lurie, fils d'immigrants polonais, grandit à New York dans une famille juive orthodoxe et passe une enfance d'abord paisible. Puis vient la crise de 1929 et la prise de conscience de l'horreur de la guerre et de la barbarie nazie. L'enfant fragile devient un grand théologien après avoir approfondi l'étude d'enseignements religieux et rompu avec les traditions familiales.
A New York, en 1947. Noah, seize ans, arrive de Pologne. Il est le seul survivant des quatre mille Juifs de la ville Kralov, près de Cracovie. Il vit chez sa tante, à Brooklyn, et il cherche un professeur d'anglais. Noah a fait quelque chose d'extraordinaire dans sa vie, mais il ne peut pas encore le dire ; alors il dessine ses souvenirs et petit à petit il reprend confiance en lui.
